在史料中，花木兰是位神秘的女子，对于她的姓氏、籍贯并没有确切的记载，有说她是商丘虞城县人，也有人认为她是陕西延安人，还有说她是湖北黄陂人……总之众说纷纭，不一而足。
让花木兰最早成名的是一首词诗——《木兰辞》。这首诗出自于南北朝的北魏时期，被收录于南朝陈的史料《古今乐录》，流传到隋唐时期，又经过了隋唐文人的再次润色，从此广为流传。
根据诗词和民歌的描述，北魏时期，北魏的游牧民族柔然和突厥不断骚扰北魏边境，朝廷不堪其扰。朝廷为了保疆固土，上演强行征兵之举，规定每家每户都必须出男丁参兵。花木兰的父亲是一名武臣，可惜已年老力迈，再上战场肯定是有去无回。此外，花木兰没有哥哥只有一个弟弟，而且弟弟还年幼，也没法上战场。无奈之下，她做惊人之举，4个字——代父从军。
木兰女扮男装，代替父亲上了战场，她的10余年军旅生涯就此开始，后来她表现得比男儿更出色，她屡立战功，衣锦还乡，天下闻名。
在北魏那个时代估计还没有缠足这种容易穿帮的事儿，为什么花木兰在军中隐藏女儿身长达十年之久也没有被发现呢?
一是“门槛低”。当时为了抵御外敌入侵中原而紧急召兵的，只是要成年男子都行。我们在初中时期的课文里对花木兰有这样的描写：东市买骏马，西市买鞍鞯。所以没有人会细致审核查验花木兰的身份，再加上她穿上厚重的军备物资以后，更不会被人们发现是女生，从而混入了营中。
二是“形象差”。北魏时属于内忧外患的特殊期，要那个吃不饱闹饥荒的情况下，百姓的温饱是个问题，能活下就不错了，因此绝大多数的人长得比较的消瘦，花木兰显然也属于面黄肌瘦的模样，因此，男儿装一穿，自然也就没有人怀疑是女儿身了。
三是“职务杂”。花木兰到前线后，她的主要任务是“斥候”——负责打探和传令，这种差事级别不高但很重要，在营中是有自己的独立营帐的。这给了花木兰独处的机会，躲过了最容易被人发现的“潜伏期”。后来她因屡立战功而被经常提拔调动，在不同军营工作，更难让人识破她的身份。
四是“个人装”。花木兰知道如果身份被别人识破，自己受处罚事小，连累父亲和家人就是罪过了，因此，到了军营后，她谨言慎行，和所有人保持距离，成功避免了“露馅”。