古时候，戴冠是上层男子的特权，下层男子只能戴巾、帻(zé)或帽。到了明代，巾帽式样繁多，而民间使用最为广泛的是网巾、平定四方巾和六合帽。六合帽，相传为明太祖朱元璋创自洪武年间（1368～1398），世人皆可戴之。
六合帽，又称六合一统帽，也称六合巾、小帽、圆帽等，是以罗缎、马尾或人发所做，裁为六瓣，缝合一体，下缀一道一寸左右的帽檐。“六合”指天地东西南北，“六合一统”有天地四方由皇帝一人统帅、统领之意，此帽以“六合一统”为名，取意安定和睦，天下归一。由于此帽在政治上有一定象征意义，因此由政府规定成为全国通行的帽式，通常用于市民百姓，而官吏家居时也可戴服。
六合帽影响深远，瓜皮帽即是沿袭其制。满族入关以后，受汉族传统文化影响，也取其“六合一统”之意，加之清朝的发辫，戴起来亦很方便，因此开始流行戴用此帽。
因此帽分成六瓣，半圆形状如半个西瓜皮，俗称“瓜皮帽”。清代谈迁《枣林杂俎》：“清时小帽，俗称瓜皮帽，不知其来久矣。瓜皮帽或即六合巾，明太祖所制，在四方平定巾前。”明朝六合帽顶只许用水晶、香木。到清朝一般用丝绦结顶，讲究的用金银线结顶，也有用玉顶或红珊瑚顶的，如遇丧事，帽顶则用黑或白。