1、《明史志》曾记载：“东起朝，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五，南北一万零九百四十”。换算下来大概有997万平方公里。可以说永乐时期，明朝的疆域最大。
2、然而自永乐以后，明朝历代皇帝对边疆之事管辖得不够到位，使很多地方脱离明朝的管辖。明宣宗朱瞻基时期，放弃了对安南的控制，使其独立出去。
3、明朝中后期，北方的蒙古势力逐渐强大，明朝也因此丧失了河套平原和兀良哈三卫管辖地等多个地区，大明的实际控制线不断往长城一带萎缩；西北方向的吐鲁番汗国不断蚕食大明，迫使明朝抛弃了哈密卫；西南方向的缅甸东吁王朝不断内侵大明，最终丢失了现在的缅北等地；东北的女真人叛乱，让明朝把辽东辽西全部丢弃，逐渐退至山海关一带。到明朝末年的时候也就生下传统意义上的汉地十三省的地盘，与强盛时期的永乐时间简直是判若云泥。