长江源头位于青藏高原腹心,长江的终点在上海崇明岛以东注入东海。
长江源头区由沱沱河、当渠河南源和楚玛河北源组成。沱沱河与当渠汇合后,称为通天河。通天河在玉树接收巴塘江后,进入西藏自治区和四川省交界处的高山峡谷,称为金沙江。金沙江流经云贵高原北侧,流向四川省宜宾市。
当它在宜宾从北与岷江汇合时,就被称为长江。流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等11个省、自治区、直辖市,注入崇明岛以东6300多公里的东海,这条河的长度在世界上仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河,世界第三。