《源氏物语》是世界文学史上最早的一部长篇写实小说，作品流露出明显的现实主义倾向，被认为代表了日本古典现实主义文学的最高峰，给后世作家的创作带给了艺术典范。
《源氏物语》是日本中古长篇写实小说，由女作家紫式部创作于11世纪初。全书54回，近百万字。可分为两大部分：前44回写源氏极享荣华，伴随着感情纠葛的一生。这是作品的中心资料。后10回写源氏之子薰(实为三公主和柏木大将的私生子)与宇治山庄女子之间错综的感情故事。小说历经4代天皇、跨越70多个年头，登场人物数以百计，仅主要人物就有几十人之多。展示了平安王朝的宫廷豪华奢侈、腐朽淫乱的生活，反映了贵族阶级人与人之间争权夺势、互相倾轧的人际关系，暴露了贵族社会门第为重、男尊女卑的不平等的社会现象。
《源氏物语》艺术上最大的成功之处是塑造了源氏及众多女性形象，并透过这些形象反映了物哀、幽情等审美意向。
源氏生为皇子却不得不降为庶民，空有济世之才却无心仕途，酷爱紫姬却不断拈花惹草，一世风流却落得剃度为僧的结局。他的一生伴随着许多的矛盾和烦恼，其中最折磨他的是与藤壶乱伦的罪孽感和背叛紫姬的深深自责。他的灵魂与肉欲始终在斗争中苦苦挣扎，结果又总是欲望压倒理智，从而陷入更深的心灵冲突之中。源氏最终弃家出走，面壁向佛，正是这种心灵冲突导致的结果。作者大写特写源氏生活中无法摆脱的矛盾造成的苦闷及精神上接连不断的碰撞造成的无奈，意在说明人生的苦痛和悲哀，显露了作者以哀动人、以悲感人的美学观。
“物哀”的审美意向除以源氏挣扎的一生反映出来外，还透过作品中所有与源氏命运连在一齐的女性的不幸得到进一步的强化。在紫式部笔下，这些女子个个容貌姣好，聪明伶俐，性情可人，然而个个都是有命无运之人。《源氏物语》中的女性命运仅有3种选取，要么走入坟墓一了百了，要么落发为尼斩断尘缘，要么独守空闺虽生犹死。这些女性的多灾多难的命运和源氏一生经历一样，反映了紫式部感物而哀的审美特征。物哀的审美意向?主要来自“人生无常”、“四大皆空”等佛学观，在她看来人生可是是欲海横流，欲海也便是苦海，摆脱欲海的最佳途径，就是皈依佛门。《源氏物语》所创立的物哀等美学传统，一向被后世作家继承和发展，成为日本文学民族化的一大因素。
日本传统美学的特色就是物哀与幽情，幽情就是指在人的种.种感情中，仅有苦闷、忧愁、悲哀——也就是一切不如意的事，才是使人感受最深的。从八世纪的《万叶集》，到十一世纪的《源氏物语》，都充分体现了这种风格的追求。个性是《源氏物语》，对后世日本文化的发展有着不可估量的作用，正如川端康成在诺贝尔文学奖授奖仪式上的演说《美丽的日本，我》中讲到的：“这些作品构成了日本的美学传统，影响乃至支配之后八百年间的日本文学。尤其是《源氏物语》，从古至今，是日本小说的顶峰，即便到了现代，还没有一部作品及得上它。《源氏物语》问世几百年来，日本小说无不在憧憬，悉心模仿。”
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