茅台镇古代世居着濮僚部落，马桑树满上遍野，故名“马桑湾”。后来在赤水河东岸发现了一股纯净的泉水，濮獠部砌了一口四方形的水井，方便来往行人饮用，深得人心。时间长了，人们便习惯称此地为“四方井”。
此后，随着沿河地带人类活动频繁，逐步开发利用。历代濮獠人在街后筑土台，立灯杆祭祀祖先，对先人开荒破草表示崇敬，所以就把“四方井”改名叫“茅台”。
元朝以后，在县以下分设寨、村、坪、部，才正式定位“茅台村”（最早记载茅台村这一地名的是元末明初怀德司安氏族谱），后来又称“茅村”。
明朝时期，茅台街上修了万寿宫，在宫外建有一座极为罕见的半边桥，当地居民、过往客商通过半边桥去宫里烧香拜佛，因此人们又叫茅台街上为“半边桥”。
明代以后，茅台日益富裕繁荣，又在赤水河两岸修建了九座大庙，并在其中的观音寺、灵修寺、禹王宫内珍藏了三面东汉铜鼓，现已出土一面，故而得名三鼓寺，茅台村也因此又名“云鼓镇”。
清朝乾隆十年（1745年），贵州总督张光泗奏请开凿赤水河道，始通舟楫。四川食盐经赤水河道运入至茅台起岸，称“仁岸”，成为川盐入黔四大口岸之一。由于水路畅通，八方商贾云集，运盐马帮和舟楫络绎不绝，市场繁荣，成为“蜀盐走贵州，秦商聚茅台”、“家惟储酒卖，船只载盐多”的繁华集镇，是黔北物资的主要集散地。因而一度改名“益商镇”，简称“益镇”。
但终因人们习惯称茅台，已经难以改变，因而再度改为“茅台镇”。
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